Les effets indirects de la COVID-19 sur la santé des enfants et des jeunes

Quels effets indirects la pandémie de COVID-19 peut-elle avoir sur la santé physique des enfants et des jeunes?

Les interruptions de service, les avertissements et les mesures de santé publique en lien avec la pandémie ont considérablement fait diminuer l’utilisation des services de santé par les enfants, les jeunes et les familles. Au Royaume-Uni4, en Irlande5 et en Italie6, les données d’admission recueillies d’office montrent que pendant le confinement, le nombre d’enfants vus à l’urgence et le nombre d’enfants hospitalisés ont pu connaître une baisse atteignant 75 % par rapport à la même période des années précédentes. L’Hôpital SickKids de Toronto, lui, a noté une réduction des visites à l’urgence de 30 % en mars et de 62 % en avril 2020, comparativement à 2019 (D^r Karim Jessa, Hôpital SickKids, Toronto (Ontario) : communication personnelle, 2020).

Certains parents ont retardé la visite à l’hôpital de leur enfant, rapportent plusieurs sources. En 5 jours, 5 hôpitaux italiens ont vu 12 cas de visite tardive pour des maladies autres que la COVID-19 : 6 ont nécessité des soins intensifs, et 4 se sont soldés par un décès6. Il semble qu’on observe la même tendance dans les pays à revenu faible ou intermédiaire. Dans un hôpital pédiatrique indien de troisième ligne, par exemple, le nombre d’enfants atteints d’une acidocétose diabétique grave se présentant à l’hôpital était plus élevé en avril 2020, en plein confinement, que l’année précédente7. Pourquoi ne pas avoir cherché à obtenir des soins plus rapidement? Il y a différentes causes possibles : la peur des parents de s’exposer au SRAS-CoV-2 à l’hôpital ou dans les transports en commun, l’absence de gardien pour les autres enfants (surtout en cas de monoparentalité), l’impossibilité de consulter en première ligne en raison d’une interruption de service, et les modifications aux politiques de visite des hôpitaux qui obligeraient les parents à y laisser leur enfant seul.

D’un autre côté, la forte réduction des interactions sociales et des occasions de jeu des enfants et des jeunes due aux politiques nationales de confinement — dont l’imposition d’une quarantaine et de restrictions des déplacements — a probablement freiné la transmission d’autres micro-organismes répandus et limité l’exposition à des déclencheurs de problèmes respiratoires courants et à des allergènes, et possiblement réduit le nombre de traumatismes accidentels.

Avec la fermeture d’établissements de première ligne motivée par l’incapacité à appliquer des pratiques optimales de contrôle des infections, combinée à la crainte des parents de se rendre en milieu de soins, beaucoup d’enfants n’ont pas reçu leurs vaccins ou les recevront plus tard, ce qui menace l’immunité collective et risque d’engendrer des éclosions de maladies infectieuses évitables. Selon un sondage récemment mené auprès de 1000 pédiatres aux États-Unis, le taux de vaccination contre la rougeole, les oreillons et la rubéole était 50 % plus bas dans la semaine du 5 avril 2020 que 2 mois auparavant, et 42 % plus bas pour la diphtérie et la coqueluche8. Dernièrement, le programme américain Vaccines For Children a fait état d’une forte chute du taux de vaccination des enfants contre des maladies autres que la grippe, dont la rougeole, les oreillons et la rubéole, entre 2019 et la période du 6 janvier au 19 avril 2020 (figure 1)9.

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Figure 1:

Différence, par semaine, dans les commandes de doses pour le programme Vaccines For Children* et le nombre de doses administrées dans le cadre du Vaccine Safety Datalink†, pour les vaccins du calendrier d’immunisation des enfants — États-Unis, 6 janvier–19 avril 20209. *Les données du programme Vaccines For Children montrent la différence cumulative hebdomadaire dans le nombre de doses de vaccins autres qu’antigrippal et de vaccin antirougeoleux payées par le programme qui ont été commandées par les professionnels de la santé, entre la période du 7 janvier–21 avril 2019 et la période du 6 janvier–19 avril 2020. †Les données du Vaccine Safety Datalink indiquent le nombre de doses de vaccin antirougeoleux administrées en une semaine, selon le groupe d’âge (≤ 24 mois et > 24 mois–18 ans).

Remarque : COVID-19 = maladie à coronavirus 2019.

Le 22 mai, l’Organisation mondiale de la Santé a annoncé que 68 pays à faible revenu avaient suspendu ou reporté la vaccination systématique des enfants, une mesure qui touche plus de 80 millions de bébés de moins d’un an et qui s’explique en partie par les difficultés dans le transport international des doses et une pénurie de professionnels de la santé10. Cette décision fera diminuer l’immunité collective contre les maladies infectieuses infantiles à l’échelle mondiale.

Une autre source potentielle d’effets indésirables est l’absence de bilans de santé réguliers. Prenons l’exemple des évaluations développementales : il est particulièrement inquiétant de penser qu’elles n’ont pas lieu, compte tenu qu’environ 15 % des enfants ont un retard dans au moins 1 domaine de développement et qu’on sait que le dépistage précoce améliore le développement cognitif et la santé11.

Quels effets peuvent subir les enfants, les jeunes et les familles sur les plans social et psychologique?

Les expériences négatives de l’enfance, comme la maltraitance, la pauvreté et l’insécurité alimentaire, sont associées à des problèmes de santé mentale, à l’obésité et à des maladies cardiovasculaires à l’âge adulte12. Elles seraient plus courantes chez les enfants et les jeunes en situation d’isolement social obligatoire, surtout les nouveaux réfugiés, les membres de familles marginalisées et les Autochtones, déjà aux prises avec de mauvaises conditions de logement, des difficultés financières et l’insécurité alimentaire13.

Les restrictions et les annulations de visites des familles à risque par les services de protection de la jeunesse, et la possibilité que les visites supervisées des parents biologiques (par exemple de mères qui allaitent) aux enfants en famille d’accueil se fassent plus rares, posent aussi des risques. Maintenant que la récession économique s’accentue, on s’attend à une hausse de la violence familiale14, accompagnée d’une recrudescence des blessures non accidentelles15 et des traumatismes psychologiques chez les enfants et les jeunes16. Une aggravation des iniquités économiques et en santé est aussi à prévoir.

En mars, l’Organisation des Nations Unies pour l’éducation, la science et la culture (UNESCO) a rapporté que plus de 1,19 milliard d’élèves de 150 pays n’allaient plus à l’école en raison d’un confinement décrété par leur gouvernement. La fermeture des écoles exacerbe l’insécurité alimentaire pour les nombreux enfants qui dépendent des repas qui y sont fournis, et enlève un lieu sûr aux enfants vulnérables et placés. De plus, elle bouleverse le quotidien des familles : les parents peinent à pourvoir aux besoins éducatifs de leurs enfants alors qu’ils doivent conjuguer tâches professionnelles et rôle parental ou faire face à une incertitude financière. D’après un sondage mené auprès de 245 mères italiennes d’enfants de 2 à 5 ans, le confinement national a déréglé les horaires de sommeil, causé de l’ennui et fait augmenter les problèmes affectifs et comportementaux en affaiblissant la maîtrise de soi, chez les mères comme chez les enfants17.

En période d’éloignement physique et de confinement, les enfants et les jeunes n’interagissent plus entre eux, n’ont peutêtre plus de routine établie et sont vraisemblablement moins actifs physiquement. En effet, une enquête sur les habitudes de vie effectuée avant et après l’implantation de mesures de santé publique liées à la COVID-19 montre que chez les 2426 enfants et adolescents (6–17 ans) sondés, qui fréquentaient 5 écoles de Shanghai, en Chine, le nombre d’heures d’activité physique par semaine a diminué de 7,3, tandis que le temps d’écran a augmenté de 30 heures par semaine18. Lorsqu’il est prolongé, le temps d’écran peut accroître la difficulté à se concentrer, la tristesse et l’irritabilité, comme l’ont décrit des adolescents chinois, et ainsi déclencher des premiers signes de dépression et d’anxiété19.

Les consignes d’éloignement physique et de confinement ont des implications encore plus grandes pour les enfants ayant besoin de soins de santé, comme des services de soutien pour des problèmes de développement, qui peuvent être interrompus ou réduits, ou comme l’oxygénothérapie à domicile, qui pour des questions d’approvisionnement pourrait devenir impossible. De surcroît, les familles d’enfants qui ont des besoins médicaux particuliers risquent de devoir prendre une décision difficile, entre continuer de laisser entrer dans leur domicile des travailleurs en services communautaires qui les aident pour la prestation de soins essentiels — souvent avec de l’équipement de protection individuelle inadéquat — et s’occuper seules de l’enfant et renoncer à cette possibilité de répit.

Au Canada, les politiques d’augmentation de salaire des travailleurs essentiels en santé, dont les infirmières et les préposés aux bénéficiaires, pourraient contraindre certaines familles à gratter les fonds de tiroirs pour se permettre les services dont elles ont besoin, puisqu’il n’y a pas eu de hausse dans les allocations gouvernementales qui leur sont destinées, comme le Programme de services particuliers à domicile et le Financement accru des services de relève pour les enfants dont la santé est fragile ou dépend de moyens technologiques de l’Ontario20. En Italie, selon des soignants, des familles forcées de prendre soin d’un enfant ou d’un adolescent ayant un trouble neurodéveloppemental à domicile sans aide ont vécu des difficultés21, et les comportements violents, les comportements d’automutilation non suicidaire et les tentatives de suicide ont augmenté chez les jeunes22.

Conclusion

Même s’il est vrai que les cas graves de COVID-19 semblent rares chez les enfants et les jeunes, il est probable que cette tranche de la population connaisse des effets indirects importants de la maladie sur les plans physique, social et psychologique, associés à la réduction des services non urgents et à l’implantation des mesures générales d’endiguement. Nous avons un devoir envers eux : mesurer les effets indirects de la pandémie sur sa santé et prendre les moyens nécessaires pour limiter les dommages collatéraux.