Fils de Wenceslas Paquette, instituteur, et de Marie Lareau, Albiny Paquette est né le 7 octobre 1888 à Marieville en Montérégie. Il fit ses études classiques au Collège Mont-Saint-Louis à Montréal. En 1909, il fut admis à la Faculté de médecine de l'Université de Montréal qui était à l'époque une succursale de l'Université Laval. Même durant ses études en médecine, Albiny s'occupait de bien des choses. Les soirs et les dimanches, il travaillait dans une pharmacie pour défrayer les coûts de ses études. En 1912, il fut élu président des étudiants en médecine et prit part à la formation d'une fédération universitaire qui organisa une activité de parlement modèle. Peut-être peut-on y voir ses premiers amours avec la politique. En véritable touche à tout, le futur docteur devint également secrétaire du cercle littéraire de Laval et s'occupa d’y recevoir des conférenciers.
Diplômé en 1913, Dr Paquette fut d'abord employé par la Croix-Rouge au Proche-Orient, puis, en 1914, se retrouva au service de l'armée canadienne à Paris au moment où éclata la Première guerre mondiale. En 1915, il se rendit à New York pour y entreprendre un cours de spécialisation en gynécologie. Cependant, quelques mois plus tard, en apprenant qu'une épidémie de typhus faisait rage en Serbie, il se porta volontaire pour aller y prêter main forte. Il s'y retrouva à l'été 1915 avec deux autres docteurs québécois: la Dre Irma LeVasseur et le Dr Raoul Brault.
En 1916, Dr Paquette fut nommé officier médical du 69ième régiment à Shorncliffe. Puis en 1917, il retourna en France et y fut promu au poste d'officier médical senior du 10ième bataillon de réserve à l'Hôpital militaire de St-Cloud. (Il n’est alors âgé que de 28 ans!) En 1918, il en devint l'adjudant major, puis se rendit en Angleterre pour y occuper un poste de radiologiste à l'Hôpital Princess Patricia à Eastbourne. Durant l’un de ses nombreux voyages entre l'Angleterre et la France, il fit la rencontre de Marcelle Lévy-Génard, qu'il épousa le 15 mai 1919 à Paris. De cette union naquirent trois enfants : Gisèle, Jean-Claude et Gilbert. Marcelle décéda en 1933 à l’âge de 37 ans et, six ans plus tard, Albiny épousa Rose Daviault en secondes noces.
Après son premier mariage en 1919, Dr Paquette revint au Québec, où il décida d'exercer sa profession à Mont-Laurier. C'est là que commença pour lui une double carrière des plus actives: celle de médecin de campagne et celle de politicien. Il faut se rappeler qu'à cette époque, le médecin était en service 7 jours sur sept, 365 jours par année. Dr Paquette avait la réputation d’être avant tout un bon médecin, entièrement dévoué à ses patients. Il faut cependant croire que le bon docteur était de plus quelque peu hyperactif. Élu maire de Mont-Laurier entre 1926 et 1935, il cumula aussi les fonctions de préfet de comté de Labelle à partir de 1929 jusqu’en 1932. ll fut également président de la Chambre de commerce de Mont-Laurier à la création de celle-ci en 1930. Puis, en 1935, il fut élu comme député de l'Action libérale nationale (ALN) du comté de Labelle. En 1936, une vingtaine de députés de cette formation dont Albiny Paquette décidèrent de joindre les rangs de l'Union nationale de Maurice Duplessis. C’est d’ailleurs sous cette bannière que Dr Paquette fut réélu aux élections de 1936, 1939, 1944, 1948, 1952 et 1956.
En 1936, dès son entrée en fonction au sein du parti au pouvoir, Dr Paquette fut promu secrétaire de la province. Ce ministère a alors la charge de plusieurs responsabilités en matière d'éducation et de culture. Le 12 novembre de cette même année, Maurice Duplessis procéda à la création d'un nouveau ministère, celui de la santé, qui se vit octroyer un budget de $3 millions de dollars pour sa première année d’existence. (Aujourd’hui, ce budget dépasse les 25 milliards de dollars.) Le premier ministre de la santé fut le Dr Albiny Paquette. Il occupa ce poste de 1936 à 1939 et ensuite de 1944 à 1958. Entre temps, il fonda le journal Le Flambeau, et acquit une imprimerie. En 1950, il céda ces entreprises à son fils Gilbert. Au ministère de la santé, le Dr Paquette ne chôma pas : il organisa des cliniques régulières dans les paroisses dans le but d’enseigner la prévention aux mères, d’examiner les nouveauxnés et de conseiller les futures mamans. Afin de procéder au dépistage de la tuberculose, il organisa des unités sanitaires mobiles, véritables laboratoires ambulants qui offraient des radiographies pulmonaires gratuites. C’est ainsi qu’on enregistra 60 000 radiographies en un an seulement. Quelques 1 800 lits hospitaliers furent également ajoutés pour le traitement des cas actifs de tuberculose. Autre réussite du Dr Paquette : les frais d'hospitalisation et de traitement de cette maladie furent défrayés par le gouvernement qui ajoutait, au besoin, une allocation supplémentaire pour les chefs de famille. Grâce à l’initiative du Dr Paquette, on s'occupa de prévention auprès des jeunes et on fit la promotion des mesures d'hygiène dans les foyers, les usines, les camps de bûcherons et les mines. En 1938, une section d'hygiène dentaire fut ajoutée à chaque unité sanitaire de comté. La recherche médicale fut également encouragée : c’est ainsi qu’en 1938, l'Institut de microbiologie du Dr Armand Frappier fut fondée.
Encadré 1: Albiny Paquette — dates importantes
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7 octobre 1888 : Naissance de Joseph – Henri – Albiny Paquette
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Septembre 1909 : Débute ses études de médecine
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8 février 1912 : Élu président des étudiants de médecine
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28 juin 1913 : Reçoit son diplôme de médecine
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1914 : Employé de la Croix-Rouge au Proche-Orient, puis au service des hôpitaux de Paris
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Printemps 1915 : Se rend dans les Balkans pour aider à y combattre une épidémie de typhus
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1916 : Officier médical du 69ème régiment en Angleterre
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1917 : Officier médical senior puis adjuvant-major à l’Hôpital militaire de Saint-Cloud.
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1919 : Radiologiste à l’Hôpital Princess Patricia en Angleterre
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15 mai 1919 : Épouse Marcelle Lévy-Génard à Paris
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1920 : Retourne au Québec et pratique la médecine à Mont-Laurier
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1925–1939 : Participe activement aux élections de M. Henri Bourassa
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1926–1935 : Maire de Mont-Laurier
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1929 : Élu préfet du comté Labelle
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25 juillet 1933 : Décès de son épouse
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Octobre 1933 : Appuie Maurice Duplessis à la direction du Parti conservateur
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25 novembre 1935 : Élu député de Labelle. Il sera réélu sans interruption à toutes les élections pendant les 23 années suivantes
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26 août 1936 : Promu au poste de secrétaire de la province
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12 novembre 1936 : Devient ministre de la santé publique
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4 mars 1939 : Épouse Rose Daviault
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1958 : À cause de sa santé, il démissionne des postes de député et de ministre. Nommé par Maurice Duplessis au Conseil législatif
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25 septembre 1978 : Décès du Dr Albiny Paquette à Mont-Laurier
Comme bien des hommes de son époque, Albiny Paquette était profondément attaché aux valeurs religieuses de son époque. Ainsi, une de ses premières actions en tant que secrétaire de la province fut de faire placer des crucifix au-dessus des fauteuils des présidents de l’Assemblée législative (maintenant l’Assemblée nationale) ainsi que dans la salle du Conseil législatif (chambre haute du gouvernement provincial qui a cessée d’exister en 1968). Dans toutes les controverses actuelles concernant la présence de ce symbole religieux dans les lieux publics, la plupart des gens oublient que cette mesure avait été instaurée en 1936 par le Dr Albiny Paquette. Autres temps, autres mœurs.
Dr Paquette a reçu de nombreux honneurs durant sa vie, et ce, pour l’ensemble de son œuvre. Ainsi, il fut décoré de la médaille de Mons pour son travail au Proche-Orient (1918) et reçut également la croix d’honneur du gouvernement français (1919), la médaille militaire du gouvernement britannique (1920), la médaille du couronnement de sa majesté Élizabeth II (1953) ainsi que celle du centenaire du Canada (1967).
L’Église catholique récompensa aussi le Dr Paquette en l’honorant du titre de membre perpétuel de la Terre Sainte (1937), de membre de l’Ordre latin (1938), de la croix de Jérusalem (1946) ainsi que de plusieurs autres décorations.
En 1977, Dr Paquette publia ses mémoires sous le titre : Honorable Albiny Paquette. Soldat, médecin, maire, député, ministre 33 années à la Législature de Québec : souvenirs d’une vie de travail et de bonheur. Bien sûr, personne ne contesta ce titre.
D’autres articles en français célébrant le 100e anniversaire du JAMC sont disponibles à www.cmaj.ca/100
Footnotes
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L’auteur de cette chronique, a effectué ses études en biologie à l'Université du Québec à Montréal et à Trois-Rivières. Il a obtenu un certificat en microscopie électronique de l’École d’Hygiène de la Faculté de médecine de l’Université de Toronto. Jacques Beaulieu est un écrivain médical (jbecrivain{at}yahoo.ca). Il a signé plus d’une trentaine d’ouvrages sur la santé avec différents spécialistes du Québec ainsi que plusieurs centaines d’articles pour diverses revues et magazines toujours sur le thème de la santé.