Highlights of this issue

When should patients with back pain return to work?

Figure. Photo by: Corel Corporation

Nonspecific back pain is one of the most frequent complaints in the primary care setting and the main cause of work absence and disability in our society. Dionne and colleagues have developed a 7-question clinical algorithm to determine the likelihood of patients with nonspecific back pain returning to work with durable good results. Clinicians can use this tool to help decide whether a patient would benefit from conservative management or might require further interventions. Use of the algorithm may help to reduce unnecessary clinical interventions and associated costs. In a related commentary, Maher points out that Dionne and colleagues' algorithm is much better at predicting a good outcome than a poor outcome and is only somewhat more reliable than some of the guidelines already in use. More research is needed to assess the use of this tool in determining the best treatment option for patients.

See pages 1559 and 1575

Quand les patients atteints d'un mal de dos devraient-ils retourner au travail?

La mal de dos non spécifique est une des plaintes les plus fréquentes qu'on entend en contexte de soins primaires et constitue la principale cause d'absence du travail et d'incapacité dans notre société. Dionne et ses collaborateurs ont mis au point un algorithme clinique de sept questions pour déterminer la probabilité pour des patients souffrant d'un mal de dos non spécifique de retourner au travail avec de bons résultats durables. Les cliniciens peuvent utiliser cet outil pour aider à déterminer si un patient bénéficierait d'un traitement conservateur ou pourrait avoir besoin d'autres interventions. L'algorithme peut aider à réduire les interventions cliniques inutiles et les coûts qui en découlent. Dans un commentaire connexe, Maher signale que l'algorithme de Dionne et ses collaborateurs réussit beaucoup mieux à prédire un bon résultat qu'un résultat médiocre et est à peine plus fiable que certains des guides déjà utilisés. D'autres recherches s'imposent pour évaluer l'utilisation de cet outil afin de déterminer le meilleur traitement possible pour les patients.

Voir pages 1559 et 1575

Vitamin B₁₂, homocysteine and carotid plaque

Carotid plaque area is a strong predictor of cardiovascular events. High homocysteine levels, which are associated with plaque formation, can result from inadequate intake of folic acid and vitamin B₁₂. Now that folic acid fortification is widespread in North America, vitamin B₁₂ has become an important determinant of homocysteine levels. When Robertson and colleagues measured levels of serum vitamin B₁₂, homocysteine and carotid plaque in 421 patients referred to vascular disease prevention clinics, they found that vitamin B₁₂ deficiency was surprisingly common. They also found that, in a subset of 224 patients whose creatinine levels were measured, creatinine levels appeared to be as strong a predictor of homocysteine levels as were vitamin B₁₂ levels.

See page 1569

Vitamine B₁₂, homocystéine et plaque carotidienne

La plaque carotidienne est un solide prédicteur d'événements cardiovasculaires. Les concentrations élevées d'homocystéine, que l'on associe à la formation de plaque, peuvent résulter d'une absorption inadéquate d'acide folique et de vitamine B₁₂. Maintenant que l'enrichissement à l'acide folique est répandu en Amérique du Nord, la vitamine B₁₂ est devenue un important déterminant des concentrations d'homocystéine. Lorsque Robertson et ses collaborateurs ont mesuré les concentrations sériques de vitamine B₁₂, d'homocystéine et de plaque carotidienne chez 421 patients référés à des cliniques de prévention des maladies vasculaires, ils ont constaté que la carence en vitamine B₁₂ était étonnamment répandue. Ils ont aussi constaté que dans un sous-ensemble de 224 patients chez lesquels on a mesuré la concentration de créatinine, celle-ci semblait constituer un prédicteur aussi solide des concentrations d'homocystéine que l'étaient les concentrations de vitamine B₁₂.

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Borderline personality disorder

In this issue's review article, Paris describes a psychiatric disorder frequently encountered in clinical practice — borderline personality disorder. Characterized by emotional turmoil and chronic suicidality, this condition usually presents in adolescence, although patients have reported mood and impulsive problems since childhood. The condition shares many symptoms with other psychiatric disorders and can therefore be misdiagnosed as bipolar disorder or schizophrenia. However, rapid mood shifts related to external circumstances and elevated mood that lasts for hours rather than for days or weeks set it apart from other disorders. The management of borderline personality disorder is challenging, especially because of the chronic suicidality. Pharmacotherapy remains limited, with psychotherapy being the mainstay of treatment. Although the disorder may persist for years, fortunately most patients will recover with time.

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Trouble limite de personnalité

Dans l'article d'analyse critique de ce numéro, Paris décrit un trouble psychiatrique fréquent en pratique clinique — le trouble limite de personnalité. Caractérisé par des perturbations affectives et des impulsions suicidaires chroniques, cet état se manifeste habituellement à l'adolescence, même si des patients ont signalé avoir des problèmes d'humeur et d'impulsions depuis l'enfance. Le problème a de nombreux symptômes communs avec d'autres troubles psychiatriques et l'on peut donc diagnostiquer par erreur un trouble bipolaire ou une schizophrénie. Des changements rapides d'humeur reliés aux circonstances extérieures et l'humeur euphorique qui peut durer des heures plutôt que des jours ou des semaines le distinguent toutefois d'autres troubles. La prise en charge du trouble limite de personnalité est difficile, particulièrement à cause des impulsions suicidaires chroniques. La pharmacothérapie demeure limitée et la psychothérapie constitue le principal traitement. Même si le trouble peut persister durant des années, la plupart des patients se rétablissent heureusement avec le temps.

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Synopsis

Figure.

Henderson assesses Google Scholar, a search engine released in November 2004, for its utility for the busy clinician seeking quality medical information (page 1549). Secko reports on the discovery of a new target for treating focal segmental glomerulosclerosis, and on research into the role of dopamine transporters in selective serotonin reuptake inhibitor treatment (page 1551). Marcu and Donohue describe a case of a young man whose sudden onset of palpitations led to the diagnosis of Ebstein's anomaly — apical displacement of the tricuspid valve (page 1553). In the wake of an outbreak of pneumonic plague in Africa, Weir reviews the 3 forms in which plague may strike (page 1555). Schattner and coauthors describe an unexpected cause of sudden excruciating retrosternal pain and dysphagia in an elderly man (page 1556).